Sucho, které způsobilo snížení hladiny v Panamském průplavu je pravděpodobně způsobeno klimatickým jevem El Niňo. Kvůli nedostatku vody v Panamském průplavu je vyžadován nižší ponor proplouvajících lodí, panamská vláda také omezuje jejich počet.
Nové omezení určuje, do jaké hloubky mohou být lodě ponořeny. Za normální situace je to 15 metrů, v současném stavu je to 13,41 metrů. Lodě např. z USA či z Číny tedy musí vézt méně nákladu.
Podle předpovědi by měl mít kanál dostatek vody na minimálně dalších 18 let, pokud však budou pokračovat klimatické změny v tomto tempu, voda by mohla dosáhnout kriticky nízké hladiny již dříve.
Jezero Gatún v Panamě je jedna z největších přehradních nádrží na světě, má rozlohu 425 km2 , jeho hladina klesla od počátku dubna o více než 15 cm. Za posledních 5 měsíců byly v oblasti Panamského průplavu téměř nulové srážky.
K částečnému zlepšení situace by mohlo dojít začátkem června, kdy zde nastane období dešťů.
Vzniklá situace má negativní dopady nejen na životní prostředí, ale i na lodní společnosti, které nemohou využívat plnou kapacitu svých lodí a také na příjmy správy Panamského průplavu za proplouvání lodí.